3 апреля 1849 года неожиданно скончался Мухаммед Али. Через год жертвой заговора пал его преемник Аббас — паша, и главой египетской державы, все сильнее отдалявшейся от своего номинального властелина — турецкого султана, стал Принц Сайд.
Он не забыл своего наставника из далекой Франции, с которым все эти годы вел оживленную переписку. Когда Лессепс прибыл в Каир и обратился к новому правителю с изложением своего плана, Сайд раздумывал недолго и 30 ноября 1854 года подписал концессию на строительство Суэцкого канала.
Однако у всего этого были влиятельные противники. Категорически возражали британское и австрийское правительства, видя здесь усиление французского влияния в регионе. Неодобрительно смотрел на происходящее Решид — паша, великий визирь Оттоманской империи. Да и в самой Франции не все восторгались — Суэцкой авантюрой».
Лессепс метался между европейскими столицами и уговаривал, объяснял, обещал… Его верным «соратником по борьбе» стал сын Шарль. И общественное мнение постепенно повернулось лицом к Лессепсам. Однако нерешенной осталась главная проблема: финансирование. Банкирские дома Европы не спешили раскошеливаться. За короткий срок в разных странах Европы было реализовано 314 494 акции стоимостью по 500 франков каждая. Скептики были посрамлены.
25 апреля 1859 года в восемь часов утра в том самом месте, где сейчас расположен Порт — Саид, Фердинанд Лессепс под аплодисменты присутствующих инженеров и землекопов погрузил лопату в песок, и работы начались.
Десять лет упорного труда понадобилось для того, чтобы осуществить мечту. Длина канала первоначально составляла 160 километров, ширина 60-110 метров, глубина — 22 метра. Чтобы его прорыть, пришлось переместить 75 миллионов кубометров земли. И вот 17 ноября 1869 года по каналу прошел первый корабль…
На торжественное открытие в Египет прибыли представители всех крупных европейских государств. К этому знаменательному дню композитор Джузеппе Верди написал оперу «Аида». Герой дня Фердинанд Лессепс — был осыпан милостями сильных мира сего, всевозможными наградами и почестями.